Al empresario del circo John Ringling se le atribuye haber traído el arte y la arquitectura europeos a Sarasota, un antiguo pueblo remanso a 60 millas al sur de Tampa. En los locos años veinte, Ringling, un nativo de Wisconsin, compró bienes raíces en esta parte de Florida y alentó a sus amigos a seguir su ejemplo. Su residencia de invierno, Cà d & apos; Zan, se inspiró en los ornamentados Doges & apos; Palacio en Venecia. El museo que construyó para albergar su colección de arte europeo, incluidas las obras de Rubens, Velázquez y Hals, atrajo a los mecenas de las artes para que se concentraran en Sarasota. Después de la muerte de Ringling en 1936, se convirtió en el primer museo oficial de Florida, gracias a su generosa voluntad, y se solidificó la posición de Sarasota como el corazón cultural del estado más austral de Estados Unidos.

Este año, con la restauración de Cà d & apos; Zan de 150 millones de dólares completada, Sarasota se encuentra en medio de otro renacimiento. Los nuevos edificios están cambiando el horizonte. Los jóvenes profesionales, no solo los jubilados, frecuentan ahora las eclécticas boutiques y cafés que han surgido a lo largo de Main Street y Pineapple Avenue. Y la pasión de Ringling por las artes sigue viva: esta ciudad de 52.000 habitantes tiene una orquesta sinfónica, una ópera, una compañía de ballet, 10 compañías de teatro, un festival de cine y más de 40 galerías de arte.

Si ir a la escena artística del centro de la ciudad no es su idea de un fin de semana de ensueño, siempre hay playa. Las cadenas de arena blanca en las islas barrera cercanas incluyen Lido Key, el más cercano al centro de la ciudad; Siesta Key, el más popular; y Longboat Key, con su tramo más privado de 10 millas.

DONDE QUEDARSE
Los hoteles del centro están cerca de teatros, tiendas y galerías, mientras que los que se encuentran en la hilera de islas barrera al otro lado de la bahía de Sarasota, los cayos Siesta, Lido y Longboat, están bordeados por playas del Golfo.
Ritz-Carlton, Sarasota Este céntrico hotel de 266 habitaciones lo tiene todo: servicio atento, amplias habitaciones con balcones y baños de mármol y una piscina de gran tamaño. El Cà d & apos; Zan Bar & Cigar Lounge, con paneles de madera, siempre está abarrotado (el martini de chocolate es el especial de la casa) y el Boutique Chocolat está surtido con trufas, mousse y pastel de moca-crema para delicias nocturnas. 1111 Ritz-Carlton Dr., Sarasota; 800 / 241-3333 o 941 / 309-2000; www.ritzcarlton.com ; se duplica desde $ 225.
Colony Beach & Tennis Resort George W. Bush, Tom Brokaw y Dustin Hoffman han sido huéspedes recientes en el complejo de playa más antiguo de Sarasota. Vienen por el ambiente relajado y las enormes suites, así como por los dos populares restaurantes del complejo. Los huéspedes tienen acceso a una playa privada, 21 canchas de tenis (con 10 profesionales en el personal) y un spa de lujo; cada habitación tiene una bañera de hidromasaje y un balcón. 1620 Golfo de México Dr., Longboat Key; 800 / 426-5669 o 941 / 383-6464; www.colonybeachresort.com ; suites desde $ 275.
Posada de mimbre Evite la línea de rascacielos de Longboat al hospedarse en uno de los 11 bungalós con brisa ubicados en medio de hibiscos púrpuras y adelfas. Muchas de las cabañas estilo Key West están ubicadas alrededor de la piscina rectangular; todos están a unos pasos de una playa privada y de un parque público de 16 acres. 5581 Golfo de México Dr., Longboat Key; 800 / 881-2244 o 941 / 383-5562; www.wickerinn.com ; cabañas desde $ 889 por semana.
Turtle Beach Resort Cada una de las 10 cabañas de madera tiene su propio porche y bañera de hidromasaje, y algunas dan a la bahía. No hay dos iguales; van desde el estilo victoriano hasta el suroeste, desde el Caribe hasta el país francés. Los huéspedes tienen uso gratuito de las bicicletas, canoas, kayaks, botes de remo y cañas de pescar del complejo, y Turtle Beach, que está a solo tres minutos a pie. 9049 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-4554; www.turtlebeachresort.com ; dobles desde $ 190.
Club de playa Half Moon El hotel Art Deco de dos pisos está construido alrededor de una piscina circular; Lido Beach se encuentra un poco más allá. Las 84 habitaciones, todas con patios o balcones, están decoradas con un estilo florido de Key West; los que dan a la playa garantizan vistas privilegiadas del atardecer. Las habitaciones equipadas con cocineta comienzan en $ 155. 2050 Benjamin Franklin Dr., Sarasota; 800 / 358-3245 o 941 / 388-3694; www.halfmoon-lidokey.com ; se duplica desde $ 125.

PLAYAS
Lido Key Alquile una cabaña en el snack bar junto a la entrada principal. North Lido está menos desarrollado y menos poblado; South Lido Park está rodeado de agua por todos lados: el golfo, la bahía, Big Pass y Bushy Bayou.
Siesta Key Para mayor privacidad, omita la concurrida Crescent Beach de Siesta y busque conchas en el extremo sur del cayo en Turtle Beach. Aún más apartada está la playa de Palmer Point, respaldada por dunas, que se extiende desde el extremo sur de Siesta hasta el muy remoto Casey Key.
Llave de lancha La playa polvorienta se extiende a lo largo de 10 millas, pero el acceso es limitado a menos que se hospede en uno de los complejos turísticos o condominios a lo largo de su extensión.

NATURALEZA
Jardines botánicos Marie Selby Las orquídeas, 6,000 de ellas, son el gran atractivo, pero unas 20,000 otras variedades de plantas tropicales están en exhibición en esta reserva de 81/2 acres frente a la bahía. Un jardín de hibiscos presenta flores enormes en colores que van desde los amarillos y rosas más pálidos hasta marrones y negros raros. El 6 y 7 de diciembre, los visitantes pueden pasear por los jardines a la luz de las velas. Admisión $ 10 811 S. Palm Ave., Sarasota; 941 / 366-5731 www.selby.org
Parque estatal del río Myakka Un recorrido panorámico de siete millas, 38 millas de senderos para caminatas y excursiones en bote le permiten observar de cerca aves playeras, halcones, águilas y muchos caimanes. La nueva pasarela del dosel y la torre lo colocan en las copas de los árboles en este parque de 29,000 acres de humedales pantanosos, praderas de pastos, bosques de pinos y lagos. $ 4 por automóvil State Rd. 72, 17 millas al este de los EE. UU. 41941 / 361-6511
Acuario y laboratorio marino Mote En un tramo de 101/2 acres de la bahía de Sarasota, el laboratorio y el acuario albergan un tanque de tiburones de 135,000 galones, dos piscinas táctiles para interactuar con la vida marina y exhibiciones de manatíes, tortugas y moluscos. $ 12 por persona 1600 Ken Thompson pkwy., Sarasota941 / 388-4441; www.mote.org

DÓNDE COMER
Michael & apos; s en East Un pianista hace cosquillas a los marfiles todas las noches en lo que ha sido la institución gastronómica más popular de Sarasota durante más de una década. El innovador menú americano contemporáneo es siempre excelente: pechuga de pato a la parrilla con fondue de shiitake y risotto de higos y nueces; Costillas estofadas al Zinfandel con champiñones porcini y puré de patatas con aceite de trufa blanca. 1212 East Ave. S., Sarasota; 941 / 366-0007; cena para dos $ 100.
Comedor Colony Muchos de los mejores chefs de Sarasota fueron entrenados en este restaurante frente a la playa donde las olas rompen justo afuera de las ventanas. El costillar de cordero de Colorado a la parrilla es una de las marcas registradas del chef Roger Hopkins, junto con el 'colonia de pargo rojo', preparado con risotto de hongos silvestres, trozos de carne de cangrejo y tomates secados al sol y servido en un beurre blanc de albahaca francesa. La habitación de los monos de The Colony, con palmeras y una terraza en la parte de atrás, es una opción más informal y menos costosa. 1620 Golfo de México Dr., Longboat Key; 941 / 383-5558; cena para dos $ 90.
Casa Blanca Cuando José y Victoria Martínez trasplantaron su restaurante aquí desde París a principios de este año, la cocina francesa en Sarasota alcanzó un nuevo récord. En el comedor de 50 asientos lleno de orquídeas, todo está hecho desde cero, incluido el pan y el helado. El menú de degustación de $ 60 vale la pena el derroche. 2605 Golfo de México Dr., Longboat Key; 941 / 383-8088; cena para dos $ 120.
Vernona Nombrado por el hotel de la década de 1920 que una vez estuvo en la propiedad, el Vernona tiene una clase del viejo mundo sin la altanería. El chef Frederic Morineau crea platos mediterráneos con ingredientes locales. Pruebe su filete de atún ahi a la parrilla con mantequilla de lima y polenta de parmesano. El brunch del domingo, con una barra de sushi y una estación de caviar, merece la cuenta de $ 50 por persona. Ritz-Carlton, Sarasota; 941 / 309-2000; cena para dos $ 100.
Casa de verano En una vida anterior, el restaurante de temática tropical era un vivero y la vegetación todavía rodea gran parte del patio. El aperitivo de camarones con nueces de macadamia y la carne y el pescado a la brasa se sirven en la sala principal. El Treetop Lounge ofrece bocadillos y brunch los fines de semana, así como música en vivo todas las noches. 6101 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-1100; cena para dos $ 80.
Cricket plateado El espacio elegante y sofisticado se ha ganado una clientela igualmente moderna. Sin embargo, la verdadera razón por la que siguen volviendo son los platos de fusión franco-asiática, como las brochetas de pollo con jengibre y lima, camarones de roca con caldo de langosta y limoncillo y vieiras dulces en leche de coco con infusión de jazmín. Para un digestivo, golpee la barra, que zumba hasta las 2 a.m. cierre. 1923 Ringling Blvd., Sarasota; 941 / 955-9179; cena para dos $ 90.
Ofelia en la bahía En una noche cálida, cuando la luna está alta sobre el agua, la terraza frente al mar de Ofelia es el lugar más romántico de la ciudad. El chef Mitch Rosenbaum infunde sabores de frutas en muchos de sus platos, como el patito asado con ron oscuro, compota de piña y plátano, o el mero costra de coco y anacardos con mermelada de papaya. No te vayas sin probar la tarta de nueces de macadamia. 9105 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-2212; cena para dos $ 85.
Pattigeorge & apos; s El chef Tommy Klauber condimenta su menú con lo inesperado: pizza de pollo con camarones y limoncillo; pastel de mango y polenta al revés. Si todo lo que desea es un refrigerio, pida un plato pequeño de costillas dulces y picantes o un plato de pollo salteado y siéntese en un asiento con vista a la bahía. 4120 Golfo de México Dr., Longboat Key; 941 / 383-5111; cena para dos $ 60.
Fred & apos; s Los viernes y sábados por la noche, los hipsters de Sarasota se dirigen a Fred's, donde el bar está siempre de pie y el comedor es tan ruidoso como un concierto de rock. El menú enumera los clásicos de la comida reconfortante, como el pastel de pollo y las rebanadas gruesas de pastel de carne. En el bar se sirven tapas, pizzas y ensaladas hasta altas horas de la noche. 1917 S. Osprey Ave., Sarasota; 941 / 364-5811; cena para dos $ 60.
Citrus Café Los compradores de Pineapple Avenue y los asistentes al teatro de la Film Society al otro lado de la calle almuerzan en el soleado patio de la cafetería. Las especialidades de la casa son pollo balsámico a la parrilla sobre pan focaccia con queso de cabra para untar y ensalada de salmón escalfado. 543 S. Pineapple Ave .; 941 / 957-0432; almuerzo para dos $ 20.

QUÉ HACER
Letras
Museo de Arte John & Mable Ringling Los recorridos por Cà d & apos; Zan comienzan a las 9:45 am, con la gran sala de John Ringling como el espectáculo definitivo: puertas gigantes de nogal tallado conducen a una cámara de 40 por 40 pies iluminada por candelabros del hotel Waldorf-Astoria original . El jardín de rosas de Mable Ringling, iniciado en 1913, también impresiona. Junto a él se encuentra el Museo Ringling Circus, creado después de la muerte de Ringling en 1936, y lleno de vagones de desfile, accesorios, disfraces y carteles antiguos. No se pierda el museo de arte, con sus más de 600 pinturas, antigüedades clásicas y artes decorativas europeas. Hasta el 5 de enero, se exhibirá 'Rodin: A Magnificent Obsession'. 5401 Bay Shore Rd .; 941 / 359-5700; www.ringling.org ; admisión $ 15.
Colonia de artistas de Towles Court Cuarenta artistas de Sarasota trabajan y muestran sus pinturas, cerámicas y muebles pintados en este moderno grupo de bungalows construidos por primera vez en la década de 1920. Una caminata por la galería y una jornada de puertas abiertas que se lleva a cabo el tercer viernes por la noche de cada mes permite a los visitantes conocer a los artistas. 1938 Adams Lane; 941 / 955-4546; www.towlescourt.com .

Galerias
Docenas de galerías bordean Palm Avenue y Main Street. Solo en una pequeña cuadra de South Palm Avenue hay seis galerías (incluida Galleria Silecchia, 888 / 366-7414; la Galería Hodgell, 941 / 366-1146; y las Galerías Chasen, 800 / 524-2736). En el Sarasota Art & Antique Center (640 S. Washington Blvd .; 941 / 957-1110; www.crissy.com ), la sala de exposición principal de Crissy Galleries está llena de muebles extraídos de propiedades locales.

Entretenimiento
Festival de Teatro Asolo El Teatro Mertz, un teatro de ópera escocés de 1903 que fue traído a Sarasota en la década de 1990, es el hogar de la compañía de repertorio profesional más antigua de Sarasota. Este mes, las etapas de Mertz Inherit the Wind, You Never Can Tell y Brighton Beach Memoirs. Centro de Artes Escénicas de la FSU, 5555 N. Tamiami Trail; 800 / 361-8388; www.asolo.org .
Festival de Cine de Sarasota Desde el 24 de enero hasta el 2 de febrero, el festival celebrará su quinta temporada presentando cerca de 200 películas y cortometrajes en el Regal Cinemas Hollywood de 20 pantallas en Main Street. Los seminarios y los paneles de discusión están abiertos al público. Entre los invitados anteriores se encuentran Rod Steiger, Alan Alda, Ismail Merchant y Sydney Pollack. 941/364-9514; www.sarasotafilmfestival.com .
Sala de artes escénicas Van Wezel Aquí se celebran más de 120 representaciones cada año; Noviembre y diciembre traen el grupo de comedia Capitol Steps, la Georgian State Dance Company y la revista de Broadway Fosse. 777 N. Tamiami Trail; 800 / 826-9303; www.vanwezel.org .