Me senté en el asiento del pasajero del jeep de Sylvia De Marco mientras subíamos por una carretera flanqueada por un follaje indómito. Era noviembre de 2019 y acababa de llegar a Vieques después de un vuelo corto pero impresionante desde San Juan . De Marco, diseñador y propietario del Atrapasueños , un hotel en la isla principal, actuó como mi guía no oficial. Recientemente se había hecho cargo de lo que quedaba de una casa de huéspedes de 50 años en las colinas boscosas de Vieques, nivelada durante el huracán, y la reconstruyó como La Finca Victoria , que abrió en febrero pasado para su temporada inaugural.
'La palabra huracán proviene de la palabra indígena taína hurakan, & apos; dios de la tormenta, & apos; ' De Marco me lo dijo. Aunque el recuerdo de María estaba fresco, disipó la idea de que los desastres son de alguna manera novedosos para Vieques. 'Esta isla ha sobrevivido a tantas oleadas de colonialismo', explicó, virando para evitar uno de los muchos caballos que corren salvajemente.
Joven a caballo en la playa con arco iris de fondo, un cóctel color melocotón (todo en Vieques, Puerto Rico) De izquierda a derecha: Cabalgatas en Playa Esperanza, en Vieques; Blok Punch, un cóctel servido en Placita, en Esperanza's El Blok Hotel. | Crédito: Soraya Matos
Vieques ha tenido una historia tumultuosa; los indígenas taínos habitaron la isla alrededor de 500 años hasta que los españoles llegaron violentamente en el siglo XV. Francia, Gran Bretaña e incluso Dinamarca compitieron por el control de la isla durante los siguientes trescientos años hasta que fue anexada por Puerto Rico a principios del siglo XIX. La producción de caña de azúcar se expandió y, con ella, la esclavitud de las plantaciones. Cuando Estados Unidos tomó Puerto Rico después de la guerra hispanoamericana, Vieques era parte del paquete. A medida que se vislumbraba la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, la Armada tomó el control de más de la mitad de la isla, desplazando aún más a los agricultores y residentes locales, y estableció la base que permanecería activa hasta que la Armada se marchara oficialmente en 2003.
Vine por primera vez a Vieques en enero de 2014, donde me alojé en La Finca en su encarnación anterior: La Finca Caribe, una casa de huéspedes aislada propiedad del propietario del estado de Washington, Corky Parker. (Parker se lo compró, en 1996, a Gail Burchard, quien lo construyó en la década de 1980 como un refugio para mujeres). Vieques había sido una vez un lugar tranquilo conocido, si es que lo fue, como un refugio fuera de lo común para las mujeres. hippies y aquellos que buscan escapar de la carrera de ratas, y más notoriamente, como un sitio de agitación política: en 1999, estallaron manifestaciones masivas en protesta por la ocupación naval.
Durante esa visita, la pequeña isla densamente boscosa (Vieques tiene solo 21 millas de ancho y 5 de largo, con una ciudad en la costa norte y sur) estaba llena de desarrollo, los visitantes acudían en masa a sus playas de arena negra y aguas bioluminiscentes. El W, con mucho el hotel más grande y lujoso jamás construido allí, había abierto recientemente. The Modernist, 13 habitaciones Casa de la isla Hix acababa de expandirse. La construcción de El Blok, un sorprendente hotel de concreto en la ciudad de Esperanza, estaba en marcha y todos estaban entusiasmados con el próximo restaurante del chef de San Juan, José Enrique.
Una hamaca con vistas a la vegetación en el balcón del hotel Finca Victoria en Vieques, Puerto Rico La terraza de una suite en La Finca Victoria. | Crédito: Soraya Matos
María vino como un puñetazo en el estómago. Si Puerto Rico fue abandonado después de la tormenta, Vieques, que dependía de los transbordadores para comprar alimentos y gasolina, lo fue por partida doble. Muchos residentes se fueron, incapaces o no dispuestos a reconstruir. Cuando Parker regresó para limpiar y reabrir La Finca Caribe, encontró la isla en un estado terrible. En un momento que describe como total desesperación y angustia, legó la propiedad a De Marco, quien se había convertido en un habitual y amigo a lo largo de los años.
El destino aún está en recuperación. De Marco, y los que se quedaron, sienten un profundo sentimiento de lealtad. “Hasta María, mucha gente había olvidado el potencial que tiene esta isla para apoyar a la comunidad aquí”, me dijo. 'Al hacernos vulnerables, el desastre nos ayudó a despertar'.
Hoy, las 12 habitaciones La Finca Victoria se transforma por completo bajo el liderazgo de De Marco, a excepción del árbol de caucho gigante que aún da sombra a la pasarela. Hay muchas actualizaciones para los millennials: desayuno vegano y yoga diario, una barra de honor con kombucha elaborada localmente y un mercado boutique con infusiones de hierbas de cosecha propia y joyas, ropa y obras de arte de mujeres puertorriqueñas. Pero De Marco está más interesada en cultivar el éxito y la sostenibilidad a largo plazo que en estar a la moda.
La cocina de un restaurante en el hotel Finca Victoria y un mango parcialmente pelado de la propiedad del hotel. De izquierda a derecha: la cocina ayurvédica en La Finca Victoria, una casa de huéspedes y un retiro de bienestar en Vieques; un mango servido en la propiedad. | Crédito: Soraya Matos
También lo es Iván Torres Ortiz, nativo de Vieques, propietario del Ron Crab Island destilería, que De Marco me llevó a visitar. 'Quería quedarme en Vieques', explicó, en una habitación llena de barriles, toneles y tambores de acero inoxidable que contenían su primer lote comercial. Pero quería encontrar trabajo en algo más que en la construcción y las giras de bioluminiscencia. Descubrir cómo hacer ron fue la parte fácil '.
Un veinteañero inquieto, comenzó a retocar, a construir sus propios alambiques y a experimentar con recetas. Pero el ritmo de melaza de la burocracia local, así como, por supuesto, María, retrasó su lanzamiento. La destilería finalmente está abierta, ubicada dentro de una antigua estación de bomberos de la Marina de los EE. UU. En un valle verde rural. Ortiz ofrece degustaciones y pronto contará con pop-ups con chefs locales. Espera que empresas como Crab Island puedan ayudar a calificar a Vieques como algo más que playas. 'Mi producto creará muchos puestos de trabajo, aunque sea de forma indirecta'. De Marco asintió con la cabeza mientras bebíamos un ron suave con infusión de naranja.