Nota del editor: Se recomienda encarecidamente a quienes elijan viajar que consulten las restricciones, reglas y medidas de seguridad del gobierno local relacionadas con COVID-19 y que tengan en cuenta los niveles de comodidad personal y las condiciones de salud antes de la salida.

Según el calendario del zodíaco chino, 2021 es el año del buey. Según los biólogos de la vida silvestre, podría ser el año del lobo. Es fácil argumentar que nunca ha habido un mejor momento para la observación de lobos en Yellowstone, donde se estima que la población de lobos aumenta hasta en un 20 por ciento. El año pasado marcó un cuarto de siglo desde que los lobos fueron reintroducidos en el parque. Hoy en día, es el hogar de algunos de los mejores observadores de lobos del mundo. Los lobos grises de Yellowstone no saben que estamos en medio de una pandemia mundial. No tienen idea de que fueron eliminados de la lista de especies en peligro de extinción en octubre. Todo lo que saben es que necesitan sobrevivir otro invierno.

No es ningún secreto que el invierno es uno de los mejores momentos para visitar Yellowstone , especialmente para la observación de lobos. Mientras los osos del parque hibernan, sus ocho manadas de lobos diferentes se concentran en elevaciones más bajas donde se alimentan sus presas, principalmente alces y bisontes. Son más fáciles de encontrar y fotografiar sobre un fondo blanco. Aún así, solo porque vengas en invierno no significa que veas uno. Ahí es donde entra un rastreador de lobos.

'Definitivamente existe una versión casera de la observación de lobos, pero para maximizar el esfuerzo y el tiempo, vale la pena ir con un guía', dice Nathan Varley, uno de los primeros rastreadores de lobos del parque. Hijo de guardaparques, Varley creció en Yellowstone. Tiene un doctorado en ecología y es el fundador de Rastreador de lobos de Yellowstone . Cuando comenzó a dirigir giras de observación de lobos en 1997, solo estaban él y su esposa. En 2021, empleará 10 guías. Pero incluso con un guía, ver al escurridizo Canis lupus no está garantizado.

'Normalmente, tienes un 50/50 por ciento de posibilidades de ver un lobo', dice Varley. Pero este año las probabilidades han subido hasta un 90 por ciento. Estos avistamientos consistentes se deben principalmente al paquete Junction Butte. En cuanto a los números, tuvo un 2019 y 2020 increíblemente exitoso. La manada más grande del parque, y una de las más grandes de su historia, tiene 34 lobos. Dieciocho son cachorros de las camadas del año pasado. Además de la manada de Junction Butte, hay varias otras manadas con más de 20 lobos deambulando por la región. La mayoría de los lobos grises viven en manadas de cuatro a nueve lobos.

La población total de lobos en Yellowstone es de al menos 94, el más alto de los últimos años. Según Varley, aproximadamente uno de cada tres lobos en el parque tiene collar. Él depende en gran medida de su radio y de las relaciones cercanas con grupos que estudian a los lobos que tienen acceso a las frecuencias del collar de radio y pueden identificar la ubicación aproximada de una manada. Es menos un susurrador de lobos y más un susurrador de observadores de lobos. Todos en el parque lo conocen. Muchos de los observadores de lobos recreativos que regresan cada año están allí gracias a él.

'Nathan nos llevó a nuestro primer viaje de observación de lobos hace 20 años', dice un caballero sentado detrás de un telescopio con vista a un prado cubierto de nieve donde dos lobos negros corren en un día frío pero claro de diciembre. Su compañera, encaramada detrás de su propio visor, recuerda que no vieron ningún lobo esa vez. El clima era terrible. La observación de los lobos fue aún peor. 'Acabamos de ver nieve'.

Sin embargo, aquí están de nuevo, de visita desde California, dos décadas después. Y no están solos. Las reseñas recientes de TripAdvisor sobre los tours de observación de lobos en Yellowstone abarcan toda una gama: desde una pareja en su luna de miel hasta una familia con adolescentes e incluso un padre que busca esparcir las cenizas de su hija. Lo único que tienen en común son las reseñas de 5 estrellas que dejaron.

Es fácil argumentar que la observación de lobos en Yellowstone nunca ha sido mejor. Además de un aumento en la población de lobos, el avance de la tecnología es un cambio total del juego. En el pasado, Varley tenía una Nikon. Hoy, él jura por sus telescopios Swarovski que pueden transformar un punto en la distancia en una escena digna de ser vista. National Geographic . Además, este invierno, Yellowstone Wolf Tracker se asocia con uno de los refugios más nuevos de Montana. Construido en 2018, Sage Lodge es la única propiedad de lujo en Paradise Valley, a solo 35 millas de la entrada norte de Yellowstone. Es la única entrada abierta todo el año.

Interior de Sage Lodge en Yellowstone con hermosa vista de la montaña nevada Crédito: Eric McRitchie / Cortesía de Sage Lodge

Justin Robbins, gerente general de Sage Lodge, dice que la observación de lobos es una actividad obligada para los visitantes de la zona. 'Sabíamos que las actividades de observación de lobos debían ser una oferta de invierno estándar para nuestros huéspedes', dice Robbins, quien dice que la experiencia es 'perfecta'. Los huéspedes pueden reservar la experiencia de ver lobos cuando reservan su habitación. Sage Lodge ofrece un picnic en el campo y los guías de Yellowstone Wolf Tracker proporcionan transporte. Dependiendo de dónde estén los lobos, el recorrido de ocho horas incluye caminatas y / o raquetas de nieve. El paquete cuesta $ 850. Las habitaciones King en Sage Lodge comienzan en $ 269. Las casas tipo rancho de cuatro habitaciones de la propiedad comienzan en $ 1.329.

Entre el guía privado, los visores Swarovski, y si aprecia las cosas buenas, una estadía de lujo en Sage Lodge, la observación de lobos no son unas vacaciones económicas. Definitivamente es un elemento de la lista de deseos. Después de todo, Yellowstone es el Serengeti de Estados Unidos. Pero, ¿por qué los lobos, que son tan similares al mejor amigo del hombre, son rinocerontes negros?

'Conocemos mucho folclore, pero pocos de nosotros tenemos experiencia directa con lobos salvajes', dice Varley. 'Son un misterio para nosotros. Al mismo tiempo, los perros o los lobos domésticos nos resultan muy familiares ”.

Su objetivo es cerrar la brecha entre lo familiar y lo misterioso.