Cada año, mi hijo de 14 años, Luca, y yo compartimos una tradición. Aproximadamente en la época de su cumpleaños, en febrero, realizamos un viaje prolongado de madre e hijo. El resumen es que tiene que ser algo educativo, algo divertido, pero, sobre todo, algo que une. Lo que significa que tiene que ser una experiencia de la que podamos hablar una y otra vez, un momento en el que creamos recuerdos. En nuestro primer viaje, aprendimos a bucear en las Maldivas, explorando arrecifes de coral y nadando con los peces tropicales más exquisitos; otro año exploramos Stasiland, en el antiguo Berlín Oriental, y aprendimos sobre la historia de la Guerra Fría.

Este año, decidimos que su viaje de cumpleaños sería a Sri Lanka. En esta isla relativamente pequeña y diversa, podríamos tener tres días festivos diferentes en un solo viaje, una ventaja que cada vez son más los viajeros gracias a la recuperación en curso de la posguerra de Sri Lanka. Luca y yo amamos surfear y nadar en el océano, y una amiga que vive a tiempo parcial en Galle, en la costa suroeste, nos dijo que las playas para surfear alrededor eran algunas de las mejores que había visto. También podríamos visitar el país del té, en lo alto del interior montañoso de la isla, y aprender sobre el pasado colonial de Sri Lanka. De izquierda a derecha: el vestíbulo de Cape Weligama, un complejo de lujo en la costa sur de Sri Lanka; surfeando en el Océano Índico cerca del resort. Tom Parker

Y luego está la vida salvaje. Desde que Luca era pequeño y lo leía El libro de la selva y Donde viven los monstruos, Prometí llevarlo algún día a un safari . Mi trabajo como reportero de guerra ha significado pasar largas temporadas en África, y recuerdo muy bien la primera vez que vi jirafas al aire libre; la primera vez que esperé en la fría niebla de la mañana para ver un león; la primera vez que me desperté con el olor de la tierra húmeda y los animales, tan cerca.

Mi hijo y yo estamos fascinados por los grandes felinos y Parque Nacional Yala , a unas 160 millas al este de la capital de Sri Lanka, Colombo, tiene una de las concentraciones más altas de leopardos del planeta. Durante meses antes de nuestro viaje, navegamos juntos en Internet, investigando sus hábitos (muchas mujeres son madres solteras, como yo, un detalle que encontré alentador). Hablamos sobre lo que haríamos cuando viéramos el primero. Mamá, hagas lo que hagas, tú no puedo acarícialos, me decía Luca. Estos no son gatos bebés. ¡Son animales feroces!

Así que cuando nuestro avión ligero Cessna finalmente aterrizó a unos 45 minutos de Yala, estábamos preparados. Salimos del avión en medio de una llamarada de calor y condujimos a través de una serie de pequeñas aldeas, pasando por escolares con uniformes de colores pastel y puestos que vendían frutas y verduras caleidoscópicas, hasta que llegamos a nuestro campamento base: Lodge en tienda de campaña Wild Coast . Wild Coast Tented Lodge, una nueva propiedad de safari en la costa sur de Sri Lanka. Tom Parker

El complejo, que abrió el otoño pasado, es bastante espectacular. Consiste en 28 suites tipo capullo bordeadas por el parque por un lado y el Océano Índico por el otro. Una serie de caminos serpenteantes en la jungla nos llevaron a nuestra cápsula, donde encontramos pisos de madera pulida, muebles de estilo colonial y una tina de cobre independiente. También había un pequeño porche delantero donde podíamos sentarnos y ver venados y pájaros exóticos y coloridos que venían a beber en un abrevadero a solo unos metros de distancia.

El mar cerca de Yala es demasiado agitado para nadar: las olas rompen y rompen contra una pared de roca bordeada de erizos de mar, y se nos advirtió que no permanezcamos demasiado cerca del borde. (Nuestro anfitrión, el genial Teddy Roland, nos contó la historia de una turista china que insistió en tomarse una selfie, se cayó a las rocas y tuvo que ser enviada al hospital para que le quitaran las espinas de los erizos de mar de los pies). No importa: la piscina de piedra labrada era tan hermosa que nos alegramos de borrar los efectos de nuestro viaje hasta allí. Teddy nos invitó a tomar un cóctel en una mesa que había preparado al borde del océano; Yo tomé uno con jugo de sandía fresco y arak, el licor local, mientras que Luca tomó un mojito simulado. Comimos mariscos frescos al aire libre en una mesa a la luz de las velas y, más tarde, nos quedamos dormidos con el sonido de las olas.

Nunca había estado en Sri Lanka antes, pero en enero de 2005, cuando Luca tenía solo 10 meses, volé a Tamil Nadu, en el sur de la India, para informar sobre los niños que habían quedado huérfanos por el tsunami del Océano Índico, que se había producido hace unas semanas. más temprano. A solo un par de cientos de millas al sur de donde estaba destinado, más de 30.000 habitantes de Sri Lanka habían muerto y 25.000 habían resultado heridos cuando la ola golpeó la isla. Fue otro golpe al cuerpo para un país ya diezmado por la larga y amarga guerra entre el gobierno y los separatistas Tamil Tamil que eventualmente se cobraría alrededor de 100,000 vidas.

En 2009, el conflicto de 26 años finalmente terminó con una victoria del gobierno sobre los Tigres, y aunque todavía hay tensiones entre las comunidades cingalesa, tamil y musulmana, la isla ha permanecido en gran parte pacífica desde entonces. Hoy el país está en un buen lugar: se han reparado los daños causados ​​por el tsunami y la gente está esperanzada. El turismo disminuyó durante la guerra, pero ahora los visitantes están volviendo en masa a las playas aisladas de Sri Lanka, las tranquilas plantaciones de té y las extraordinarias reservas de vida silvestre.

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En nuestra primera mañana en Yala, me despertaron antes del amanecer cantos de pájaros que nunca antes había escuchado. Tomando mi café en el porche mientras Luca dormía en el interior, me senté en la penumbra y escuché una banda sonora totalmente distinta a las de mis habituales hábitats de París y Manhattan. Más tarde ese día supe que, en los minutos previos al tsunami, no había cantos de pájaros. Los animales sabían que se avecinaba algo, dijo nuestra guía de safari, una abogada ambiental en formación llamada Chandika Jayaratne. La mayor parte de la vida silvestre había huido a terrenos más altos cuando las tres olas gigantes golpearon a Yala e inundaron gran parte del parque nacional, incluida una casa de huéspedes donde un grupo de 47 turistas de Sri Lanka perdieron la vida.

No tuvimos que alejarnos mucho de Wild Coast para encontrarnos con la abundante vida salvaje de Yala. Cuando partimos por la carretera hacia el parque esa primera mañana, un elefante se acercó pesadamente a nuestro jeep y golpeó uno de los espejos laterales con su baúl, tirándolo al suelo y se quedó el tiempo suficiente para que nuestro guía se pusiera ansioso. . Son mucho más grandes en la vida real, susurró Luca, mientras el animal finalmente perdió el interés y se alejó. Desde la izquierda: una suite para invitados en Wild Coast Tented Lodge; avistamiento de elefantes en el Parque Nacional Yala, cerca del albergue. Tom Parker

No todos los que vienen a Yala ven un leopardo, pero tuvimos la suerte de ver uno solo una hora después de entrar al parque. Salió de detrás de una roca, a unos 30 metros de distancia. Majestuoso, arrogante y deslumbrantemente hermoso, miraba hacia una fila de jeeps desde los cuales los turistas filmaban la escena con sus teléfonos. El gato no pareció inmutarse por la multitud. ¿Ella sabe que estamos aquí? Preguntó Luca. Oh, ella lo sabe, está bien, dijo Chandika. Había visto al leopardo con sus cachorros el día anterior, así que esperamos un buen rato a que aparecieran, pero no lo hicieron.

A la hora del almuerzo condujimos de regreso al hotel, fuimos a nadar en la piscina y comenzamos a prepararnos para la segunda parte de nuestro safari, que nos llevaría a la parte más rocosa y dramática del parque conocida como Block Five. La mayoría de los visitantes renuncian a esta área porque es un viaje más largo desde la entrada del parque, pero decidimos ir alrededor del atardecer para ver qué animales podrían salir a comer y beber antes de que oscurezca.

A mitad del safari, salimos del jeep y caminamos por un camino hacia donde Chandika y Teddy habían preparado un té sorpresa en medio del bosque, con un pastel de cumpleaños para Luca. Mientras los monos correteaban en el árbol sobre nosotros, anhelando nuestros sándwiches, Luca le dijo al equipo de Wild Coast cómo había nacido en 2004, el año del mono, por lo que su padre lo llamó. el pequeño mono , o pequeño mono.

Una cosa que aprendimos rápidamente fue que la única forma de apreciar la vida salvaje era tener paciencia. Cuanto más tiempo pasábamos mirando y esperando en silencio, más veíamos desplegarse a nuestro alrededor, como cuadros ocultos. Había elefantes nobles y un desfile interminable de pavos reales, ciervos manchados, cocodrilos, monos y tortugas, todo lo cual Chandika parecía saberlo todo. Si eres paciente y de mente abierta, nos dijo, verás cosas maravillosas. El propio Chandika dio un gran ejemplo al dar respuestas consideradas a cada una de nuestras preguntas: ¿Qué comen los pavos reales? ¿Qué corre más rápido, un leopardo o un ciervo manchado? - no importa lo banal que sea.

Ambos nos sentimos somnolientos y contentos cuando nos levantamos temprano al día siguiente para conducir hasta Cabo Weligama , un resort de playa en la costa sur propiedad de Ceilán resplandeciente , la empresa familiar detrás de Wild Coast Tented Camp. Allí conocimos a Malik Fernando, cuyo padre, Merrill, fundó lo que se convertiría en el conocido imperio del té Dilmah en Sri Lanka en 1988. Somos una familia de fabricantes de té, nos dijo Malik mientras comíamos pescado fresco del océano y curry de verduras esa noche. Pero también somos hoteleros accidentales. Dilmah fue la primera marca de té propiedad de un productor en el mundo, y los hoteles de la familia surgieron del deseo de mostrar a los huéspedes las plantaciones. Los cinco bungalows de Ceylon Tea Trails se abrieron a los visitantes en 2005; luego, en 2014, la familia inauguró el complejo de playa más exclusivo de Sri Lanka. La playa cerca del cabo Weligama. Tom Parker

En este lugar idílico, que se encuentra un poco a lo largo de la costa de Galle, Luca y yo pasamos nuestros días en el Océano Índico. Llevé a mi hijo al océano conmigo cuando tenía solo unas semanas y, como resultado, compartimos el amor por el agua. En esos mares azules, pasamos horas nadando, flotando, soñando. Teníamos nuestro propio bungalow con piscina privada donde los monos celosos que vivían en nuestro jardín venían y robaban nuestros croissants matutinos. Fue absolutamente maravilloso.

Esta parte de la costa alguna vez fue conocida por sus pescadores sobre pilotes, que pescan desde perchas a varios pies sobre el océano. Hoy, los lugareños pescan principalmente desde la orilla, aunque una mañana, caminando cerca de las piscinas poco profundas del océano, Luca y yo vimos a un grupo de hombres pescando de la manera tradicional, balanceándose sobre pilotes y lanzando sus cañas desde lo alto del agua.

Para ver la tercera parte del imperio de la familia Fernando, volamos en hidroavión a la ciudad de Hatton en la provincia de Sri Lanka central, donde sus bungalows Ceylon Tea Trails ofrecen a los huéspedes una muestra de la vida en las plantaciones. Hatton se encuentra a más de 4.000 pies sobre el nivel del mar, y cuando nuestro avión aterrizó en Embalse de Castlereagh , había una ligera niebla colgando sobre el agua. Las colinas circundantes estaban cubiertas de una exuberante vegetación; aquí y allá podíamos ver mujeres con saris rosas inclinadas sobre hileras de arbustos de té, recogiendo hojas.

Aquí es donde se cultiva el mejor té de Sri Lanka. Desde mediados del siglo XIX en adelante, el té de Ceilán fue un elemento básico de la economía colonial británica. Aportó enormes ingresos a un pequeño grupo de plantadores blancos, que vivían en estas colinas con gran estilo, conservando muchas tradiciones de su hogar. Los trabajadores eran en su mayoría tamiles del sur de la India, que eventualmente constituyeron el 10 por ciento de la población de la isla. Como ocurre con muchas colonias, la vida de los trabajadores era mucho menos agradable que la de sus empleadores. Luca, que ha pasado mucho tiempo en las antiguas colonias francesas de África, se sintió particularmente afectado por las historias que escuchamos sobre su difícil situación. Puesta de sol sobre el embalse de Castlereagh Tom Parker

Cuando salimos a la orilla del lago, Luca y yo vimos cinco bungalows encaramados sobre el agua. Aún tambaleantes por el vuelo, subimos la colina hasta Castlereagh, el bungalow donde íbamos a quedarnos. Nuestra habitación daba al agua; estaba equipado con muebles antiguos y grandiosos; y vino con un mayordomo, que nos trajo el té de la mañana a la cama, según la tradición del plantador (también se ofreció a prepararme el baño; yo estaba demasiado avergonzado para aceptar). La casa estaba llena de libros y viejos Nacional Geográfico s, y en el jardín encontramos una idílica piscina a la sombra y senderos que conducen a las colinas.

Llegamos unos días antes de Poya, la celebración budista de la luna llena de Sri Lanka, y por las noches escuchaba los cánticos devocionales de los monjes resonando sobre el lago. Al atardecer, el cielo se llenó de franjas de color rosa, lavanda y azul pálido, y el aire se volvió frío. Siguiendo otra tradición de plantadores de té, el mayordomo encendía fogatas en las salas de estar por las noches y les entregaba a los invitados whiskies de malta pura.

Nuestros días fueron perezosos y reconstituyentes. Una mañana hicimos una caminata hacia el cercano Finca Dunkeld y observó cómo las hojas se convertían en té; otro día caminamos por las lánguidas colinas. Sobre todo leemos, nadamos y comimos. La comida era extraordinaria, especialmente la merienda servida puntualmente a las cuatro, un evento al estilo inglés que consistía en sándwiches de pepino, pasteles de crema y bollos. Desde la izquierda: la merienda inglesa en Ceylon Tea Trails se sirve puntualmente a las cuatro en punto; el Dunkeld Bungalow, una de las cinco cabañas de Ceylon Tea Trails en las tierras altas de Sri Lanka. Tom Parker

De regreso a Colombo, habíamos planeado visitar a Diana de Gunzburg, mi vieja amiga que ahora vive a tiempo parcial en Sri Lanka. Cansada de los inviernos grises de París, recogió un día y compró una vieja plantación de té en las afueras de Galle. Ella planea abrir un centro de salud ayurvédica en el terreno.

Diana nos dio un recorrido por el casco antiguo de Galle, un laberinto de calles diminutas bordeadas de tiendas que venden especias, telas y baratijas religiosas. Compré camisones con ribete de encaje como regalo para amigos. Parecen algo que Stella McCartney diseñaría, dijo Diana. Compramos helado de coco y trepamos los muros de la fortaleza, siguiendo a un grupo de escolares con largas trenzas por la espalda.

Esa noche, las festividades de Poya llegaron a un punto crítico, con los fieles acudiendo en masa a sus templos para recibir bendiciones. El amigo de Diana había dispuesto que fuéramos a su templo local, donde deambulamos por los jardines y conocimos a un joven monje que nos envolvió las muñecas con un hilo blanco y oró por nuestra protección.

Hace solo unas semanas que regresamos de Sri Lanka, pero todavía llevo mi brazalete blanco. Luca y yo no podemos dejar de hablar del viaje. ¿Recuerdas cuando vimos al leopardo? ¿Te acuerdas de ese mono que me silbaba? Sigo recordando el vuelo de regreso a París desde Colombo, el momento en que Luca y yo subimos al avión y nos apretujamos en nuestros asientos, todavía llenos de las sensaciones compartidas de sol y aventura. Pensé que incluso esto, el viaje de regreso, el viaje de regreso, sería algo que siempre compartiremos. De izquierda a derecha: un elefante cerca del Parque Nacional Yala, que también alberga una de las concentraciones de leopardos más grandes del mundo; un pescador sobre pilotes en las aguas de Weligama, en la costa sur de Sri Lanka. Tom Parker

Cómo llegar y moverse

Las conexiones más fáciles a Colombo (CMB) pasan por Londres, Delhi o los principales centros del Golfo como Doha o Abu Dhabi. En su mayor parte, recorrimos el país por vía aérea; Los traslados en automóvil son fáciles de organizar, pero las carreteras sinuosas pueden convertir viajes cortos en viajes de una hora. Aire de canela ofrece traslados en taxi aéreo a ciudades y pueblos turísticos fuera de Colombo y Kandy. Reserve con mucha antelación, ya que hay demanda de vuelos. Hicimos el viaje en el siguiente orden, pero las ubicaciones se pueden cambiar según sus preferencias.

Colombo

La mayoría de los vuelos internacionales aterrizan temprano en la mañana, por lo que te sugiero que te quedes un día en Colombo para orientarte. Nos quedamos en el Shangri-La, Colombo (se duplica desde $ 180), que abrió el año pasado. La propiedad cuenta con una hermosa piscina y un spa, el lugar perfecto para deshacerse de lo peor de su jet lag. Esto, y su excelente restaurante de Sri Lanka, Kaema Sutra , aterrizó la propiedad en Viajes + Ocio Lista de los mejores hoteles nuevos del mundo en 2018.

Hatton

A la mañana siguiente, tomamos un hidroavión hasta las plantaciones de té de Hatton. El viaje es espectacular: después de 40 minutos de mirar por la ventana, hipnotizado, aterriza en las aguas color esmeralda del embalse de Castlereagh. Nuestro refugio allí fue Senderos del té de Ceilán (dobles desde $ 722, todo incluido), un grupo de bungalows coloniales restaurados en las colinas de una finca de té en funcionamiento.

Parque Nacional Yala

Volamos de Hatton a Parque Nacional Yala , aterrizando a unos 45 minutos del parque en la costa sur de la isla. Muchas propiedades en esta exuberante región han sido reconstruidas desde el tsunami de 2004, pero la opción más nueva es Lodge en tienda de campaña Wild Coast (dobles desde $ 445, todo incluido) . Esta colección frente a la playa de villas tipo capullo en la jungla costera también fue galardonada en la It List 2018 de T + L.

Weligama y Galle

Desde Yala fuimos en coche a Weligama en el suroeste, un viaje de cuatro horas. La zona cuenta con varios hoteles boutique y albergues de surf; nuestra elección fue la inmaculada Cabo Weligama (se duplica desde $ 364), que, cuando se inauguró en 2014, fue el primer resort de playa de cinco estrellas de la costa sur. Desde Weligama, hicimos un corto viaje en auto a Galle, una ciudad fortaleza colonial que en los últimos años se ha puesto muy de moda entre los visitantes internacionales y expatriados, quienes han traído consigo bares de jugos, boutiques y retiros de yoga modernos. Eche un vistazo a las telas, porque los sastres de Galle pueden hacer copias de sus prendas favoritas en algodón y seda locales.

Operador turístico

Los expertos del sur de Asia en Visitas turísticas en Greaves ofrecen una variedad de itinerarios por Sri Lanka, incluidos viajes organizados por asesores como Carole A. Cambata, que aparece regularmente en la lista A de los mejores especialistas en viajes de T + L ( itinerarios de nueve días desde $ 2.789).

Que traer

Empaque abundante repelente de mosquitos, protector solar con un FPS alto y ropa ligera y modesta para safaris y visitas al templo.