La búsqueda de Vida en el espacio acaba de dar un gran salto hacia adelante. Los investigadores que trabajan en el proyecto New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), financiado por las iniciativas innovadoras del emprendedor Yuri Milner, han descubierto potencialmente una nuevo planeta en la zona habitable de la estrella cercana Alpha Centauri A, ubicada a 4,37 años luz de la Tierra. Su informe fue publicado en el Comunicaciones de la naturaleza diario de esta semana.

En una imagen tomada de la estrella a través del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, el equipo detectó un objeto brillante separado. Sospechan que podría ser un planeta, uno que es de cuatro a cinco veces más grande que la Tierra, o aproximadamente del tamaño de Neptuno. Está ubicado entre una o dos unidades astronómicas (AU) de su estrella (una AU es la distancia de la Tierra al sol), lo que coloca al planeta en la zona habitable, donde el agua podría formarse para sustentar la vida.

Particularmente intrigante para los científicos es que Alpha Centauri A es una estrella binaria con Alpha Centauri B; muchos teorizaron que los planetas no podrían formarse en tal sistema binario. Sin embargo, el planeta es solo un candidato a planeta por ahora, ya que el equipo de investigación necesita más datos para verificar su existencia.

'Nos sorprendió encontrar una señal en nuestros datos', dijo el coautor del estudio, Kevin Wagner, en un comunicado. `` Si bien la detección cumple con todos los criterios sobre cómo se vería un planeta, deben descartarse explicaciones alternativas, como el polvo que orbita dentro de la zona habitable o simplemente un artefacto instrumental de origen desconocido ''.

Si resulta ser un planeta, no sería demasiado sorprendente. En 2016, los científicos descubrieron un planeta potencialmente habitable que orbitaba la tercera estrella del sistema Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Esta estrella también fue noticia el año pasado cuando los astrónomos descubrieron una señal de radio inusual viniendo de su vecindad.)

Curiosamente, la parte más emocionante de este descubrimiento no es necesariamente el candidato a planeta en sí, es cómo los científicos lo han descubierto. Anteriormente, los astrónomos solo podían determinar la existencia de exoplanetas observando el comportamiento de las estrellas. Si se atenúan durante las observaciones, es probable que los planetas pasen frente a ellos; si se tambalean, es probable que se deba a la atracción gravitacional de un planeta cercano.

Sin embargo, la nueva observación del equipo NEAR marca la primera vez que los científicos pudieron obtener imágenes directamente (es decir, esencialmente fotografiar) la zona habitable de una estrella cercana, abriendo un mundo completamente nuevo de posibilidades cuando se trata de buscar exoplanetas.

'Si esto es real es, para mí, casi secundario', coautor del estudio Olivier Guyon dijo Científico americano . Porque de cualquier manera muestra que estamos abriendo claramente una nueva era en la historia de la astronomía donde, finalmente, después de más de 20 años de arduo trabajo, podemos por fin obtener imágenes directas de la zona habitable de otra estrella. Este es el juego de & apos; en & apos; momento para el campo.

Entonces, incluso si este candidato a planeta resulta ser una mota de polvo o una falla mecánica, todavía hay mucho por lo que estar emocionado, al menos si eres astrónomo.