Saint Martin, la joya mitad holandesa y mitad francesa de las Islas de Sotavento, ha sido un destino de vacaciones popular para los estadounidenses desde la década de 1950. Sin embargo, la tragedia golpeó en septiembre de 2017, cuando el huracán Irma de categoría 5 azotó la isla durante ocho horas completas. Esta fue una de las islas más afectadas y se estima que más del 90 por ciento de los edificios resultaron dañados; un tercio fueron completamente destruidos.
La mayoría de la población está involucrada con el turismo de alguna manera, por lo que los residentes, la Unión Europea y el Banco Mundial sabían que era crucial restablecer la infraestructura rápidamente para que los evacuados salieran y los suministros entraran. Ha habido personas en el terreno trabajando incansablemente para recuperar este querido destino caribeño, lenta pero seguramente, de pie.
En este punto, a pesar de la gran parte de las obras de infraestructura completadas, solo se ha restaurado aproximadamente la mitad de la capacidad hotelera de la isla antes de la tormenta. Se están realizando tantas construcciones en la isla que hay cuellos de botella: en la obtención de permisos, la importación de materiales y la obtención de visas para los trabajadores de la construcción. Se suma a retrasos frustrantes para los complejos turísticos y su personal, que están ansiosos por volver al trabajo.
Cuando visité Saint Martin a fines de enero de este año, todavía podía ver muchas casas privadas y restaurantes familiares que seguían dañados, y tiendas que estaban tapiadas o alquiladas. Pero también encontré la mayoría de los escombros limpios (excepto por los dramáticos naufragios, por los que la isla es famosa, muchos de los cuales son anteriores a Irma por décadas).
El aeropuerto se puso en marcha primero, reanudó las operaciones solo un mes después de la tormenta y reabrió la terminal principal en diciembre de 2018. Luego vino el puerto de cruceros. Es una fuente de ingresos fundamental; la isla no podía permitirse el lujo de cambiar la ruta de las líneas, que a menudo era la solución más fácil para las líneas de cruceros. Las compañías de cruceros se mantuvieron leales a la atribulada isla, y pronto llegaron hasta siete enormes barcos cada día. Dado que la mayoría de los pasajeros de cruceros permanecen dentro de la capital holandesa de Philipsburg, donde se encuentran los muelles, la limpieza y reconstrucción allí fue la primera prioridad, y la ciudad ha vuelto en gran medida a sí misma. Y muchos de los mejores complejos turísticos de la isla vuelven a estar en línea.
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