Unas buenas seis millas y un número casi igual de décadas separan el diminuto aeropuerto de Isla Grande del Viejo San Juan de la gigantesca terminal internacional de Puerto Rico. Mientras me trago un sándwich de jamón en la barra, me doy cuenta de que el hombre del siguiente taburete es mi piloto. Otros pasajeros esperan en un pequeño salón más allá del bar. Todo es muy tranquilo, sin bullicio, sin tarjetas de embarque. Una vez que el piloto termina su 7UP, nos acompañan al avión de hélice de nueve pasajeros. Así solía ser volar, especialmente en el Caribe. Mi destino es Vieques, una isla en el mismo lapso de tiempo.

Al sureste de Puerto Rico, esta isla estadounidense de tres millas de ancho y 21 millas de largo reclama algunas de las playas más hermosas y despobladas del Caribe, un puñado de buenos lugares para quedarse y un número creciente de devotos, el tipo de creadores de tendencias que descubrieron los encantos de St. Bart & apos; s hace dos décadas, y ahora no los atraparían muertos allí. Pero el primer gran hotel de la isla está en construcción y las cosas están cambiando. Se está convirtiendo rápidamente en uno de los destinos tropicales más atractivos.

Desde el aire, Vieques parece una tortuga verde grumosa rodeada de playas blancas y mares turquesas. Desde mi alquiler 4 x 4, me llama la atención el excelente estado de las carreteras (no hay duda de que este es territorio de los EE. UU.) Y la falta de tráfico, a menos que se cuenten vacas callejeras, caballos salvajes y gallinas de Guinea en libertad. En poco tiempo doy vuelta por un camino empinado y accidentado que sube por una ladera verde plantada con limoneros, mangos y mezquite. En la parte superior está Hix Island Houses, una serie de estructuras de hormigón de aspecto extraño.

Me conoce la propietaria Neeva Gayle Hix, una canadiense encantadora y enérgica. Ella y su esposo, el arquitecto John, descubrieron Vieques a principios de la década de 1980 y terminaron construyendo una casa de huéspedes de forma triangular de tres habitaciones una década después. 'Nos encantó la sencillez de la isla y, por supuesto, las playas', dice Neeva Gayle mientras me lleva escaleras de cemento hasta mi habitación en el último piso. 'Sobre todo, amamos a la gente. Son cálidos, genuinos y, si hablas un poco de español, tus amigos de por vida.

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La habitación, en realidad un apartamento tipo estudio, es un espacio minimalista bellamente diseñado con una cama de plataforma, escritorio de concreto incorporado y detalles encantadores: una pared turquesa curvada, una terraza con un ángulo extraño, una ventana oblonga sin vidrio y un atrevido pila de escalones gigantes que conducen a la cubierta del techo. En casi todas las direcciones hay vistas cautivadoras de colinas verdes que se inclinan hacia el mar. La pareja originalmente quería construir tres pabellones de madera con techos de hojalata, pero cambiaron de opinión después del huracán Hugo. 'Dije, & apos; Neeva Gayle, tenemos & apos; tenemos que construir un búnker, & apos; 'dice John, quien volvió a la mesa de dibujo y se le ocurrió una fortaleza de hormigón única en su tipo. Aunque los constructores locales se opusieron al diseño, no tuvieron problemas para ejecutar su visión: el hormigón vertido es un material de construcción tradicional para las casas isleñas. John completó recientemente una villa redonda y tiene varias más en proceso; él llama al complejo su jardín de esculturas arquitectónicas.

Si lees algún artículo escrito sobre Vieques en los años setenta u ochenta, solo encontrarás un hotel mencionado, Casa del Francés, una plantación de amor o odio que todavía se enorgullece de tu-cara funk (bombillas desnudas, sábanas que no coinciden, ¿tienes algún problema con eso?). Dos años después del debut de Hix Island Houses, la sombría escena hotelera recibió otro golpe en el brazo con la apertura de Inn on the Blue Horizon. James Weis y Billy Knight, refugiados del mundo de la moda de Nueva York, odiaban la isla cuando llegaron por primera vez en 1993 para pasar una semana de vacaciones. 'No podía esperar a llegar a St. Bart', dice Weis. 'Sin teléfonos, sin televisores; no había nada que hacer.' A la mañana siguiente, Weis y Knight expresaron su disgusto a una pareja que acababan de conocer en la piscina de Casa del Francés. `` Nos preguntaron si ya habíamos estado en la playa y nos invitaron a Navío '', dice Weis. Después de unos minutos en esta hermosa playa desierta, nos enamoramos de la isla. Terminamos intentando comprar la Casa del Francés.

No funcionó, pero en Nueva York, un agente de bienes raíces envió a Weis y Knight un video de una propiedad en el extremo oeste de Vieques. El precio era correcto, así que lo compraron sin verlo. Al final, se requirió mucho buen gusto para que los socios convirtieran una villa en ruinas en el Inn on the Blue Horizon, una hermosa casa de huéspedes de tres habitaciones con amplias terrazas y una impresionante piscina con vista al mar. También construyeron un atractivo bar y restaurante al aire libre, Café Blu, donde el chef Michael Glatz sirve la mejor comida de la isla. El Blue Horizon rápidamente se puso de moda con varios desertores de St. Bart (Sandra Bernhard estuvo allí durante mi visita). Para abordar su creciente popularidad, Weis y Knight agregaron seis habitaciones la temporada pasada y están planeando más. Pero Weis insiste en que el hotel seguirá siendo pequeño. 'Este es uno de los últimos lugares vírgenes del mundo', dice Weis. 'No podemos permitirnos perder eso'.

La casa de huéspedes más nueva de la isla, un escondite de nueve habitaciones en lo alto de las colinas, también ha captado la atención del fabuloso set. El diseñador de moda Narciso Rodríguez fue uno de los primeros invitados a la sencilla Casa Cielo al aire libre, que se inauguró este invierno.

Cualquiera que pregunte sobre Vieques simplemente se desmayará con las playas. Estoy de acuerdo: son simplemente increíbles. Algunos (por ejemplo, Sun Bay enorme, con palmeras) son de fácil acceso y ofrecen comodidades civilizadas como mesas de picnic. Otros, Media Luna, Navío, Secret Beach, son exquisitamente remotos. Encontrarlos implica mucha perseverancia y afrontar carreteras llenas de baches. Muchos tienen hermosas calas con esnórquel fabuloso; pocos ven más de una docena de visitantes a la vez. Paso todas las mañanas en una playa diferente.

Para el almuerzo, conduzco hasta el pueblo pesquero de Esperanza y me tomo un sándwich en uno de sus cafés casuales frente a la playa: Bananas, Amapola o La Central. Estos mismos lugares son populares para tomar cócteles al atardecer, cuando la pequeña ciudad parece el escenario de una película de Hollywood que tiene lugar en los mares del sur. También disfruto curioseando por la capital, Isabel Segunda, con su bonita plaza, su animado paseo marítimo y el fuerte restaurado de 1840, que alberga un museo de historia de la isla. Aquí descubro el estudio y la galería de la ceramista Siddhia Hutchinson, cuya atrevida vajilla, a menudo con peces tropicales y motivos florales, se vende a través de los catálogos de L. L. Bean y Horchow, así como en tiendas especializadas como Gump's.

Las noches en Vieques giran en torno a algunos de los restaurantes más sencillos y extravagantes del Caribe. En La Campesina, los comensales se sientan en mesas de máquinas de coser restauradas en pequeños pabellones de techo corrugado que rodean una enorme roca en el campo. El sonido de las ranas arborícolas es ensordecedor mientras cena un gazpacho de piña y un pargo al horno. Chez Shack es, literalmente, una serie de chozas al costado de una carretera polvorienta. Los murales de palmeras moradas, las lámparas de macetas pintadas a mano y una banda de acero ocasional son una parte tan importante de la experiencia de cenar aquí como lo es la comida (pescado, cangrejo, langosta y mofongo , la guarnición puertorriqueña pegajosa de puré de plátanos machacados con ajo). Después de la cena, la gente se queda en el bar y charla con el propietario Hugh Duffy. Fue Duffy quien ayudó a Mamas y Papas a actuar juntos a principios de la década de 1960, cuando trabajaban en su restaurante Duffy's Love Shack en la isla de St. Thomas. 'Mama Cass', bromea, 'fue la peor mesera que he tenido'.

Y eso es todo. Los noctámbulos (casi todos en la isla están en la cama antes de la medianoche) conducen hasta Isabel Segunda para llegar a Al & apos; s Mar Azul, una inmersión frente al mar donde lugareños, turistas y marineros fuera de servicio de la base naval de los EE. UU. En Vieques bailan, juegan al billar y pasar el rato. Si quieres discotecas, ve a Cancún.

A pesar de lo hermosa que es la isla, muchos residentes miran el enorme sitio de construcción al este del aeropuerto y se preocupan de que Vieques esté a punto de perder su inocencia. Allí, el Martineau Bay Resort de 156 habitaciones, que abrirá sus puertas a fines de este año, se está levantando en un terreno de 40 acres. Al principio, muchos temían lo peor: un complejo de lujo con casino e instalaciones para convenciones que sería el primer paso para convertir a Vieques en otra isla caribeña sobredesarrollada. Todos se sintieron aliviados cuando se anunció que el nuevo complejo no solo no tendría casino, sino que sería administrado por Rosewood, una organización conocida por propiedades glamorosas como Mansion on Turtle Creek en Dallas, Lanesborough en Londres y Little Dix Bay y Caneel Bay en el Caribe.

El cambio es inevitable, pero el debate sobre la bahía de Martineau palidece en comparación con una controversia que ha asolado Vieques desde la década de 1940. Esto se refiere al estado de la Marina de los Estados Unidos, que controla dos tercios de la isla, incluidas algunas de las mejores playas. Están abiertos al público excepto cuando se utilizan para maniobras, que se han reducido considerablemente en las últimas dos décadas. Aún así, a los viajeros ocasionalmente se les negará el acceso a la playa, y ese trueno que escuche puede ser en realidad el sonido de un bombardeo. (Las tres veces que he visitado Vieques, nunca me ha pasado).

La facción local anti-marina siente que la presencia continua del ejército está impidiendo que Vieques se dé cuenta de su potencial económico. Los conservacionistas, sin embargo, le dan crédito a la armada por mantener las condiciones prístinas de la isla. Muchos están mucho más preocupados por el futuro del tercio de la isla que no está bajo el control del gobierno de Estados Unidos. 'No se puede detener una cierta cantidad de progreso', dice Haydee Pinero Buck, una puertorriqueña que, con su exmarido, fundó la cadena de tiendas de sándwiches Subway. Buck, miembro activo de Vieques Conservation & Historical Trust, vive en una gran villa con un enorme jardín. Vieques, dice, le recuerda 'el Puerto Rico de hace cincuenta años, cuando yo era niña'.

Vieques tiene una de las bahías bioluminiscentes (como en la oscuridad) más impresionantes del mundo. Visitar la bahía, especialmente en una noche sin luna, es de otro mundo. Una noche al anochecer, me dirijo al bar de la Casa del Francés y me encuentro con Sharon Grasso, que realiza recorridos en un bote eléctrico no contaminante. Abordamos un antiguo autobús escolar que nos lleva por un camino embarrado a través de densos bosques de manglares hasta la vasta masa de agua. El barco está inquietantemente silencioso, al igual que nuestro grupo cuando contemplamos el espectáculo de la estela dorada de nuestra embarcación. Nos detenemos en medio de la laguna y la capitana Sharon pisa fuerte, provocando que los peces atraviesen el agua como rayos láser. Con el tiempo, algunos de nosotros nos damos un chapuzón en estas extrañas aguas: me siento como una especie de luciérnaga humana. Según Grasso, el fenómeno fotoeléctrico es causado por miles de millones de microorganismos unicelulares que se alimentan de las hojas caídas de los manglares y se iluminan cuando se agitan. Con 400.000 a 1 millón de estos dinoflagelados por galón de agua, la bahía bioluminiscente es una maravilla natural. El Capitán Sharon, también miembro del Fideicomiso Histórico y de Conservación de Vieques, está luchando para que siga siendo así.

Otro isleño dedicado a preservar los encantos aún vírgenes de Vieques es Richard Barone, quien dirige recorridos de esnórquel de tres horas en las aguas frente a Esperanza. Barone, un biólogo marino autodidacta, tiene una relación íntima con las diversas langostas, cangrejos, pepinos de mar y anémonas que señala y con las que juega mientras sus grupos se abren camino desde la playa de la ciudad hasta una pequeña isla de la costa. A Barone le preocupa que una marina propuesta pueda dañar el arrecife de Vieques, ya que, dice, las leyes ambientales no se hacen cumplir adecuadamente. 'El ecoturismo es la única forma de que esta isla sea diferente', dice. 'Los grandes puertos deportivos y complejos turísticos no satisfarán a la gente que vive aquí. Destruiremos lo que tenemos, y un pequeño grupo de personas ganará mucho dinero a expensas del resto de nosotros.

Para muchos isleños, sin embargo, es un buen momento para estar en Vieques. 'La isla estaba muerta', dice el fotógrafo convertido en restaurador Ricardo Betancourt. 'Ahora están sucediendo cosas'. Nacido en Puerto Rico, Betancourt pasó 15 años en la ciudad de Nueva York fotografiando a músicos de jazz, a menudo para portadas de discos, antes de regresar a casa hace unos años con su esposa Mónica, nacida en Bombay. Juntos, convirtieron un edificio de esquina en Isabel Segunda en el pequeño y encantador restaurante Café Media Luna. Desde entonces, Betancourt ha recurrido a sus contactos en el mundo de la música para organizar una serie de noches de jazz en su restaurante. Estos tienen un éxito notable, a menudo atrayendo a viajeros nocturnos de la isla principal de Puerto Rico que navegan en sus botes. Pero como la mayoría de los empresarios actuales de la isla, Betancourt y su esposa no están dispuestos a hacer una matanza. 'Estamos aquí porque todavía es un poco primitivo', dice. “Podemos despegar en kayak de mar cuando queramos; oímos a los caballos pasar en medio de la noche. Esperamos que sucedan cosas buenas aquí. Pero si cambia demasiado radicalmente. . . bueno, siempre está Cuba '.

Vieques, la isla hermana de Puerto Rico, se encuentra a 30 minutos en avión de San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) e Isla Nena (787 / 791-5110) tienen salidas frecuentes desde el aeropuerto internacional; Vieques Air Link también vuela desde el aeropuerto Isla Grande del Viejo San Juan. Hay un servicio adicional de avión y ferry desde la ciudad de Fajardo en la costa este de Puerto Rico. Necesitará un automóvil para moverse. Island Car Rentals (787 / 741-1666) tiene vehículos de tracción en las cuatro ruedas, el mejor medio de transporte ya que muchas de las playas son accesibles solo por caminos rocosos.

Hoteles y posadas
Casas en Hix Island El Pilón; 787 / 741-2302; dobles desde $ 150 (mínimo dos noches).
La Casa del Francés Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; dobles desde $ 99, incluye desayuno.
MEJOR VALOR Apartamentos en Acacia 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; dobles desde $ 65 por noche (mínimo dos noches). Cuatro relucientes apartamentos blancos a solo 10 minutos a pie de la playa. Cocinas y baños modernos, con estilo europeo.
Posada en el horizonte azul Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; dobles desde $ 190, incluye desayuno.
Casa Cielo Calle 995, km 1,1; 787 / 741-2403; se duplica desde $ 125.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; se duplica desde $ 125. Una posada de 16 habitaciones construida a partir de una antigua taberna. Los mejores alojamientos son los que se encuentran en la parte delantera del edificio.

Alquiler de casas
Vieques tiene varias villas privadas disponibles para alquiler semanal. Aquí, vale la pena investigar varios.
Jardín de caña Puerto Real; 207 / 338-3618; $ 1,500 a la semana por cabaña. Un par de bonitas cabañas de dos dormitorios con techos de tejas azules, grandes porches y una piscina.
Casa Dos Cuervos La Llave; 314 / 533-9995; $ 1,500 a la semana. Un pequeño palazzo minimalista para cuatro personas. La piscina de entrenamiento tiene una vista de Puerto Rico.
Casa Limones 207 / 775-9013; $ 2,300 a la semana. Una villa de cuatro dormitorios, con una bonita piscina y jardines.
Casa de cristal Puerto Real; 310 / 452-9999; $ 5,000 a la semana. Una impresionante pieza de arquitectura modernista, con dos dormitorios, una piscina y un gimnasio.

Restaurantes
Amapola Frente a la playa de Esperanza; 787 / 741-1382; almuerzo para dos $ 18.
Plátanos Frente a la playa de Esperanza; 787 / 741-8700; almuerzo para dos $ 20.
Café Blu Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; cena para dos $ 50. El restaurante del Inn on the Blue Horizon.
Café Media Luna 351 Calle Antonio G. Mellado, Isabel Segunda; 787/741-2594; dinner for two .
La Campesina Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; cena para dos $ 50.
La Central Restaurant Frente a la playa de Esperanza; 787 / 741-0106; cena para dos $ 10, sin tarjetas de crédito.
En Shack Hwy. 995, El Pilón; 787/741-2175; dinner for two .
Crow & apos; s Nest Island Café Hwy. 201, cerca de Isabel Segunda; 787 / 741-0011; cena para dos $ 50. Especialidades puertorriqueñas (tostones de plátano relleno de camarones, pescado y langosta) servidas en una terraza adornada con luces.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; cena para dos $ 40. Excelente marisco preparado por la leyenda local Olga Benítez.

Ocupaciones
Centro de buceo Blue Caribe Esperanza; 787 / 741-2522. Tours de buceo, instrucción PADI y alquileres.
¡Haz snorkel! 787 / 741-1980; $ 30. Excursiones de esnórquel en aguas poco profundas de tres horas con Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; $ 20. Recorridos nocturnos de la bahía bioluminiscente con Sharon Grasso.
Estudio y galería de bellas artes Siddhia Hutchinson Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Entre el muelle del ferry y el faro.
-REAL ACADEMIA DE BELLAS ARTES.

En la red
La isla encantada ( http://www.enchanted-isle.com ) -Consejos de información privilegiada, como vestimenta adecuada para la playa. Además, un mapa útil, listados y fotos de hoteles y las hermosas vistas.
—Emily Berquist

No te pierdas Un baño al atardecer en las tranquilas y cristalinas aguas de Sun Bay Beach. La temperatura del océano es perfecta; las vistas de las palmeras, las montañas y los brillantes cielos plateados son extraordinarias.