Una de las lluvias de meteoritos más intensas y coloridas iluminará los cielos nocturnos de ambos hemisferios este fin de semana. Las bajas temperaturas y una gran luna harán que las brillantes estrellas fugaces Gemínidas sean un poco más difíciles de detectar, pero quienes perseveren podrán ver estrellas fugaces naranjas, amarillas, azules, verdes y rojas: ¡sus propias luces navideñas celestiales!

¿Por qué se llama lluvia de meteoros Gemínidas?

Una lluvia de meteoritos recibe su nombre de la constelación de donde parecen provenir las estrellas fugaces en el cielo nocturno; este punto de origen se llama 'radiante'. En este caso, las estrellas fugaces parecen provenir de la constelación de Géminis, por lo que se llaman Gemínidas. Puedes ver a Géminis en lo alto del cielo después del anochecer este mes. Encuentra sus dos estrellas brillantes, Castor y Pollux, conocidas como las gemelas. El de arriba, Castor, está muy cerca del radiante de la lluvia de meteoros Gemínidas. Todas las estrellas fugaces de las Gemínidas parecerán provenir de este punto, aunque pueden verse en cualquier parte del cielo nocturno.

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A las Gemínidas a menudo se les llama el 'rey' de las lluvias de meteoritos, y por una buena razón. Esta lluvia no solo produce la mayor cantidad de estrellas fugaces por hora, hasta 150 por hora en su punto máximo en condiciones de cielo verdaderamente oscuro, sino que también es la más colorida. En la práctica, los observadores pueden esperar ver unas 50 estrellas fugaces en una hora.

¿Cuándo es la lluvia de meteoros Gemínidas?

Aunque esta lluvia comienza el 4 de diciembre y dura hasta el 17 de diciembre, se prevé que el pico de actividad en 2019 sea la noche del 13 al 14 de diciembre o del 14 al 15 de diciembre, según a quién le pregunte.

Por lo general, tienes que salir después de la medianoche para alcanzar el pico de una lluvia de meteoritos, pero debido a que la constelación de Géminis ya está activa después de que se pone el sol, teóricamente puedes comenzar a mirar tan pronto como oscurezca.

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¿Por qué las Gemínidas son un desafío este año?

Las Gemínidas siempre son un desafío. A pesar de ser la mejor y más prolífica lluvia de meteoritos de todo el año, también puede ser una de las más difíciles de observar porque llega al hemisferio norte durante el invierno. En consecuencia, pocos observadores de estrellas salen a verlo y los cielos están regularmente nublados, lo que bloquea la vista. Para empeorar las cosas, este año hay luna llena solo unos días antes del pico de las Gemínidas. Eso significa que la luna será grande y brillante al igual que la lluvia de meteoritos alcanza su punto máximo, lo que hará que sea más difícil encontrar estrellas fugaces. Sin embargo, hay formas de solucionar este problema.

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¿Cómo puedes encontrar estrellas fugaces?

Aunque estará ligeramente estropeado por la brillante luz de la luna, si hay un cielo despejado en el lugar donde se encuentra, aún debería poder encontrar algunas Gemínidas brillantes en los brillantes cielos nocturnos de invierno. Las Gemínidas más brillantes aún deberían atravesar la luz de la luna, pero aumentarás enormemente tus posibilidades de verlas si te paras de espaldas a la luna (y a Géminis). De esa manera, verá estrellas fugaces, y posiblemente algunos roedores terrestres súper brillantes, en las áreas más oscuras del cielo nocturno. Una técnica consiste en pararse a la sombra de un edificio que bloquea toda la luz de la luna de su visión periférica. Desafortunadamente, en realidad, encontrar cielos despejados también podría ser un problema.

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¿Qué causa la lluvia de meteoritos de las Gemínidas?

Las estrellas fugaces son causadas por corrientes de partículas dejadas por cometas en el sistema solar, cada una de las cuales se ilumina cuando descarga energía después de golpear la atmósfera de la Tierra a 35 kilómetros por segundo. Sin embargo, la lluvia de meteoros Gemínidas es única porque ocurre cuando la Tierra se mueve a través de una nube de polvo dejada por un objeto llamado 3200 Phaethon, un asteroide que se acerca al Sol cada 17 meses.

El regalo que deja el asteroide es una exhibición de coloridas luces celestiales justo a tiempo para la temporada navideña.