El Capitán nació del fuego. El acantilado de granito de 3,000 pies de altura que se eleva desde el actual Valle Yosemite en el centro de California comenzó a formarse hace aproximadamente 220 millones de años, cuando la América del Norte ancestral chocó con una placa tectónica vecina bajo el Océano Pacífico. El impacto lento y abrasivo obligó a la placa del Pacífico debajo de lo que ahora es California , encendiendo una olla a presión subterránea que licuó las capas rocosas más profundas de la tierra en magma al rojo vivo.

La roca fundida flotante se filtró hacia arriba a través de la corteza terrestre durante millas, formando las entrañas de una antigua cadena de volcanes no muy diferente de los Andes de hoy en día. Parte del magma hizo erupción, pero la mayor parte permaneció bajo tierra, donde se enfrió lentamente durante muchos eones, cristalizándose en granito. Uno de los materiales naturales más resistentes conocidos por el hombre, el granito es tan fuerte como el acero y dos veces más duro que el mármol.

La reserva de granito subterráneo, o batolito, tenía 300 millas de largo y 70 millas de ancho. Allí habría permanecido El Capitán, si las presiones tectónicas de hace unos 10 millones de años no hubieran dado lugar a un sistema de fallas a lo largo del borde oriental del batolito. Uplift finalmente llevó el batolito a la superficie, donde se convertiría en la parte más reconocible de la cordillera de Sierra Nevada de California.

En el transcurso de decenas de millones de años, el ancestral río Merced, que drenaba desde lo alto de las sierras, dio forma al valle de Yosemite, erosionando la roca más débil entre El Capitán y la superficie de la tierra. Así como los escultores del Renacimiento liberaron formas humanas del mármol sin vida, la erosión esculpió minuciosamente El Capitán de la Sierra Nevada.

Los glaciares dieron los toques finales a El Capitán durante la edad de hielo más reciente, hace unos 3 millones de años. Las masas de hielo que se movían lentamente rasparon aún más el fondo del valle, estableciendo la altura total de 3,000 pies de El Capitán mientras se desmoronaban las estructuras sueltas de la cara del acantilado, creando su famosa pared vertical.

Cuando los glaciares se retiraron hace unos 15.000 años y El Capitán se liberó de la presión del hielo, años de erosión con agua de deshielo glacial que se recongeló y se expandió abrió grietas estrechas a través del acantilado que, como los humanos descubrirían con el tiempo, eran lo suficientemente grandes como para proporcionar puntos de apoyo. y puntos de apoyo.

Los primeros humanos en contemplar El Capitán y las formaciones de granito menores del Valle de Yosemite fueron probablemente los Ahwahneechee, un subgrupo de la tribu Miwok, que vivió en las Sierras occidentales durante miles de años después de que los glaciares retrocedieran. Llamaron al valle de la abundancia Ahwahnee , o 'Lugar como una boca abierta'. Cazaron animales salvajes, pescaron en el río Merced y cosecharon más de 100 tipos de plantas comestibles.

Los nombres de Ahwahneechee para El Capitán variaron. En algunos informes, el acantilado se llamaba To-tock-ah-noo-lah , traducido como 'Jefe de roca'. Otros lo conocían como To-to-kon oo-lah , o 'Sandhill Crane', en honor al jefe de la 'Gente del Inframundo' de la leyenda Miwok. Todavía otros lo llamaron Tul-tok-a-nu-la , que se originó a partir de un mito sobre un gusano medidor ( tul-tok-a-na ) que rescató a dos jóvenes varados en el acantilado.

Juan Rodríguez Cabrillo, el primer europeo en explorar California, zarpó de México en 1542. Pero los hombres blancos tardaron tres siglos más en 'descubrir' El Capitán. La fiebre del oro de 1849 atrajo a miles de buscadores de fortuna a Sierra Nevada y después de que los Miwok comenzaron a repeler a estos intrusos, el nuevo estado de California contrató a cazarrecompensas y milicias privadas para exterminar a los indígenas de la región.

El 21 de marzo de 1851, un batallón de 200 hombres con el propósito de 'recuperar' la tierra llegó a un mirador con vistas al valle de Yosemite. Esta fue la primera vez que un hombre blanco vio a El Capitán. El batallón obligó a los Ahwahneechee a una reserva al oeste de las montañas. Poco después, los residentes originales de Yosemite recibieron un permiso especial de la comisión para regresar, pero la vida en el valle nunca volvió a ser la misma y su número pronto disminuyó.

En 1855, cuatro años después del descubrimiento del batallón, James Hutchings, un reportero aventurero, encontró un relato de sus viajes. Intrigado por las historias de cascadas de 1,000 pies de altura y acantilados rocosos, partió con dos guías indígenas en una expedición exploratoria de cinco días. Su artículo resultante sobre 'Yo-Semity', publicado en un periódico Mariposa, describía un 'valle singular y romántico' de 'grandeza salvaje y sublime'.

Al año siguiente, dos mineros ambiciosos abrieron un sendero para caballos de 45 millas que conducía al valle de Yosemite. El primer hotel del valle, un refugio rústico con pisos de tierra y sin cristales en las ventanas, abrió sus puertas en 1857. Entre los primeros admiradores de El Capitán había artistas, como el paisajista Albert Bierstadt, que llegó a Yosemite en 1863. Le escribió a un amigo que había encontrado el Jardín del Edén. pintura de Bierstadt Mirando hacia abajo en el valle de Yosemite , con El Capitán, lo estableció como uno de los mejores paisajistas de Estados Unidos.

Incluso para entonces, solo unos pocos cientos de personas habían visto el valle de Yosemite en persona. Pero el área había captado tanto la imaginación del público que el presidente Abraham Lincoln firmó un proyecto de ley para crear Yosemite Grant, un fideicomiso de tierras de propiedad estatal para preservar Yosemite para las generaciones futuras.

Cerca del final del siglo XIX, los conservacionistas, encabezados por el naturalista y autor John Muir, comenzaron a presionar para que el área se convirtiera en un parque nacional. En 1903, Muir acampó durante varios días con Theodore Roosevelt en el campo de Yosemite, una experiencia que llevó al presidente a firmar un proyecto de ley tres años después transfiriendo la concesión de tierras de Yosemite al gobierno federal.

En 1916, el Parque Nacional Yosemite inspiró a un joven que se convertiría en uno de los fotógrafos más influyentes de todos los tiempos. Ansel Adams tenía solo 14 años cuando él y su familia viajaron desde su casa en San Francisco para visitar el parque. En la entrada, su padre le entregó un regalo que le cambió la vida: una cámara box Kodak Brownie. Durante las siguientes seis décadas, las fotografías en blanco y negro de Adams del oeste americano, especialmente Yosemite, elevaron la fotografía a una forma de arte. Entre sus grandes obras se encuentra El Capitán, Invierno, Amanecer, Parque Nacional Yosemite, California , un retrato de 13 por 10 pulgadas de El Capitán envuelto en nubes, blanco brillante por la nieve.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la disponibilidad de cuerdas de escalada y equipo de campamento excedentes del ejército de bajo costo inspiró a los montañeros a comenzar a explorar los numerosos contrafuertes, agujas y torres imponentes de Yosemite. A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, los escaladores se abrieron camino hasta cada una de las formaciones de granito de Yosemite golpeando pitones, puntas de metal con un ojo en un extremo para sujetar una cuerda, por la pared a medida que avanzaban. El valle de Yosemite se convirtió en la capital mundial de la escalada en grandes paredes. Pero su mayor muralla, El Capitán, se presumía imposible de escalar por su altura y verticalidad. Cuando Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay escalaron el monte Everest en 1953, pasaron cinco años antes de que nadie lograra escalar la cara escarpada del monolito de granito.

En el verano de 1957, un audaz estadounidense llamado Warren Harding inició el primer intento de escalar El Capitán. Aplicó técnicas de montañismo utilizadas en el Himalaya, fijando cuerdas entre 'campamentos' a lo largo de la monumental proa de El Capitán, que vendría a ser conocida como la Nariz. El ascenso requirió un pequeño equipo de hombres de 45 días de trabajo, repartidos en 18 meses, para armar una ruta plausible, y finalmente alcanzar la cima en un clima helado el 12 de noviembre de 1958.

Pronto, otros comenzaron a refinar las técnicas de Harding para escalar la Nariz de manera más rápida y eficiente. Los avances en el equipo y la creación de zapatos con suelas de goma pegajosas hicieron posible la escalada para algo más que los alpinistas más duros del mundo. Hoy en día, 'enviar la nariz' requiere un esfuerzo de tres a cinco días para escaladores experimentados y menos de un día para la élite mundial.

Durante el último medio siglo, los escaladores han creado docenas de rutas adicionales hasta El Capitán a ambos lados de la Nariz. Aún así, volver sobre el ascenso original de Harding sigue siendo uno de los grandes desafíos al aire libre del mundo. Un escalador, Hans Florine, conoce a El Capitán más íntimamente que cualquier otro ser humano, y quizás nunca lo hará. El 12 de septiembre de 2015, el residente de California hizo su ascenso número 100 de la Nariz, lo que eleva su número total de ascensos a 160 a El Capitán. Sin embargo, con cada ascenso, Florine dice que descubre algo nuevo. Por mucho que busquemos aprender la verdadera naturaleza de El Capitán, siempre retendrá algo de sí mismo, dejándonos para siempre con ganas de más.